Une toux de chat se confond avec un haut-le-cœur : l’animal accroupi, le cou tendu, qui tousse sans rien rejeter. Une quinte isolée n’est pas une urgence. Une respiration au repos au-delà de 30 par minute, une bouche ouverte, des gencives bleutées ou un abattement le sont. On compte, on filme, puis on appelle.
Voici comment reconnaître une vraie toux, ses causes selon l’âge et la durée, comment compter la respiration au repos, les signes qui font partir tout de suite et ce que le vétérinaire cherche.
Est-ce vraiment une toux ?
Le chat tousse peu, et son geste trompe : accroupi, le cou allongé au ras du sol, les flancs qui se creusent. Selon la vétérinaire de l’école de Lyon interrogée dans la vidéo ci-dessous, cette toux ressemble peu à celle qu’on connaît, elle est souvent suivie d’un vomissement, et le propriétaire a du mal à la repérer.
Trois gestes se ressemblent, et ils ne disent pas la même chose :
| Geste | Ce qu’on voit | Ce que ça peut vouloir dire |
|---|---|---|
| Toux | Quintes, cou tendu, souvent après le repos ou au début d’un effort | Une atteinte des voies respiratoires |
| Vomissement | Haut-le-cœur, puis rejet de liquide, d’aliments ou de poils | Un trouble digestif, ou des poils avalés |
| Éternuement | Souffle brusque par le nez, parfois répété | Une irritation du nez, un coryza |
Un amas de poils avalés se rejette en vomissant, et ce geste ressemble à une toux. Mais l’hôpital vétérinaire de la Colorado State University rappelle que ces amas peuvent parfois provoquer des obstructions. Un chat qui s’efforce de rejeter plusieurs fois sans y arriver mérite un appel au vétérinaire.
Les causes, du plus courant au plus sérieux
Selon le MSD Veterinary Manual, la toux en quintes est le signe le plus marqué d’une inflammation de la trachée et des bronches. Elle est la plus intense après le repos ou au début d’un effort. La phase aiguë passe en 2 à 3 jours, mais la toux peut durer plusieurs semaines.
L’âge change la lecture :
- Chez un jeune chat, l’asthme est la piste la plus fréquente. Il touche surtout les Siamois et les Himalayens. Il fait tousser ou siffler, par périodes. La crise d’asthme et son traitement ont leur page.
- Chez un chat âgé, un asthme qui apparaît brutalement est extrêmement rare. Une toux qui dure y vient plus souvent d’une pneumonie.
- À tout âge, une infection virale des voies respiratoires basses est la cause la plus courante de pneumonie, par exemple le calicivirus du coryza. La vaccination du chat est traitée à part.
- Des parasites expliquent aussi une toux. La dirofilariose, ou maladie du ver du cœur, imite l’asthme : toux et difficultés respiratoires, parfois aucun signe. Une prévention est recommandée dans les régions où la maladie est courante, et le vétérinaire sait si c’est le cas chez vous.
- Une maladie du cœur peut aussi faire tousser ou donner des haut-le-cœur, avec une respiration rapide.
Ces causes ne se départagent pas à l’oreille. Le diagnostic repose sur l’histoire, l’examen et l’exclusion des autres causes.
Compter la respiration au repos
C’est le geste le plus utile à la maison, et aucune page concurrente ne le décrit. Le service de cardiologie de l’université Texas A&M compte parmi les signes d’une maladie du cœur une respiration rapide au repos ou endormi, au-delà de 30 par minute, avec la toux ou les haut-le-cœur.
- Attendez que le chat dorme ou se repose, sans ronronner, loin d’un jeu ou d’un stress.
- Comptez les respirations, un mouvement du flanc qui monte puis descend, pendant 30 secondes.
- Multipliez par 2 pour obtenir le nombre par minute.
- Notez le chiffre, la date et l’heure, et recommencez le lendemain.
Exemple construit : 14 respirations en 30 secondes font 28 par minute. C’est sous le repère de 30, mais on recompte le lendemain et on garde les chiffres pour le vétérinaire. Un chiffre qui dépasse 30 de façon répétée justifie un appel.
Les signes qui font partir tout de suite
Une respiration difficile, la bouche ouverte, ou des gencives et une langue bleutées, signe d’un manque d’oxygène dans le sang, sont des motifs d’aller tout de suite chez le vétérinaire ou aux urgences. Il en va de même pour une toux accompagnée d’abattement ou d’un refus de manger. Dans le doute, on appelle d’abord, en décrivant ce qu’on voit.
Un chat qui tousse sans autre signe ne justifie pas la course aux urgences, mais elle ne se laisse pas durer : on prend rendez-vous si elle revient plusieurs jours de suite.
Filmer l’épisode, ce que le vétérinaire cherchera
Le chat tousse rarement devant le vétérinaire. Une vidéo de 20 à 30 secondes, prise de profil, vaut mieux qu’une description. On y ajoute :
- Depuis quand, et à quel moment de la journée.
- Ce qui précède : repos, jeu, repas, ménage.
- Ce qui suit : vomissement, rejet de poils, rien.
- Le chiffre de respiration au repos des derniers jours.
Le vétérinaire examine le chat et peut demander des radiographies du thorax. Pour une dirofilariose, il ajoute une échographie du cœur et des analyses de sang. Une endoscopie des bronches et des prélèvements sont surtout utiles si le traitement de départ ne soulage pas.
Ce qu’on évite à la maison
- Les aérosols, les parfums d’ambiance et la fumée de cigarette. Le manuel cité plus haut les range parmi les irritants qui peuvent aggraver la maladie, avec les pollens, les moisissures et la poussière.
- Fumer dans le logement, et l’accumulation de poussière sur la moquette, relevées aussi dans la vidéo.
- Tout médicament donné sans avis : la cause décide du traitement.
Ce soir : observer ou appeler
Le chat mange-t-il et joue-t-il comme d’habitude ? Selon la réponse :
- Une quinte isolée, un chat qui mange et joue : on note l’heure, on filme si elle revient.
- Une toux qui revient plusieurs jours : rendez-vous chez le vétérinaire cette semaine, avec la vidéo et les chiffres de respiration.
- Une respiration à plus de 30 au repos, répétée : appel le jour même.
- Bouche ouverte, gencives bleutées, abattement : départ immédiat.
Sources
- MSD Veterinary Manual, version propriétaires, pages sur la bronchite et l’asthme, la pneumonie et la dirofilariose chez le chat, mises à jour en septembre 2024
- Texas A&M University, College of Veterinary Medicine, service de cardiologie, « Measuring Your Pet’s Breathing Rate »
- Colorado State University, Veterinary Teaching Hospital, « Be aware: hairballs are the natural result of your cat’s grooming behavior », 21 avril 2015
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